Maggie Otieno, la memoria della materia

Traversine ferroviarie vecchie di centocinquant'anni, legno segnato dal tempo, metallo e materiali recuperati diventano sculture nelle mani di Maggie Otieno. Efie Gallery a Dubai presenta Sojourner: The Difference is the Same, prima personale dell'artista kenyana con la galleria, che la rappresenta dal 2024. La mostra riunisce un nuovo nucleo di opere e prosegue una ricerca sviluppata nell'arco di quasi trent'anni intorno alla memoria incorporata negli oggetti e alla loro trasformazione. Nata nel 1974 e attiva a Nairobi, Otieno ha costruito il proprio linguaggio lavorando con legno, metallo e materiali industriali dismessi. Le sue forme semi-astratte mantengono visibili irregolarità, fratture e tracce d'uso, utilizzandole come parte della composizione. È conosciuta in Kenya anche per le installazioni pubbliche di grandi dimensioni realizzate nella capitale, mentre il suo lavoro è stato presentato in diversi Paesi africani, negli Emirati Arabi Uniti e nel Regno Unito. Al centro della mostra di Dubai ci sono le traversine ferroviarie recuperate con cui l'artista lavora da tempo. Si tratta di legni risalenti a circa 150 anni fa, arrivati dall'India nell'Africa orientale alla fine dell'Ottocento per la costruzione delle linee ferroviarie. Materiali nati per sostenere il movimento di persone e merci vengono assemblati e riconfigurati da Otieno in strutture immobili, nelle quali la storia coloniale delle infrastrutture rimane inscritta nelle superfici e nel peso stesso del legno. Il percorso comprende anche opere nate durante una residenza svolta nell'estate 2025 presso lo studio di El Anatsui a Tema, in Ghana. Qui Otieno ha lavorato con frammenti di vecchie canoe in legno, ancora una volta materiali legati al viaggio e al passaggio. Alcune sculture sono articolate mediante cerniere e assumono una forma simile a quella di un libro, trasformando l'apertura e la chiusura dell'oggetto in una metafora del susseguirsi delle storie. Il titolo Sojourner indica chi soggiorna temporaneamente in un luogo, chi attraversa territori senza appartenervi definitivamente. È un'immagine che trova corrispondenza nei materiali scelti da Otieno: legni che hanno viaggiato, sostenuto ferrovie o formato imbarcazioni e che conservano i segni delle loro funzioni precedenti. L'artista non cerca di cancellarli, ma li incorpora in nuove forme, facendo della scultura un punto d'incontro tra memoria, trasformazione e passaggio.